要點
- 研究團隊已經確認了30多年前在維州發現的兩塊翼龍骨頭的來源
- 維州發現了第一個翼龍遺骸
- 在翼龍時代維州位於極圈內
科學家已經證實，在維州發現的1.07億年前的化石是澳洲境內飛翔的翼龍最古老的遺骸。
研究團隊30多年前在維多利亞西南部的恐龍灣發現的兩塊化石，但直到現在研究人員才確認了它的來源。
化石包括一塊部分骨盆骨和一塊左翼的骨頭，這兩塊化石都可以放在手掌中，分析後推斷骨盆骨屬於一個翼展至少2米的成年翼龍，而另一塊則屬於幼年翼龍。
翼龍是飛行爬行動物，在2.52億年前開始的中生代時期與恐龍的表親一起生活。
牠們是第一個也是最大的脊椎動物飛行者，比鳥類早6500萬年就開始飛翔，它們使用的翅膀更像是蝙蝠而非鳥類的。
翼龍的化石非常罕見，尤其是在澳洲。
因此在1980年代，古生物學家發現了兩個微小的化石時感到非常興奮，這些化石嵌入在墨爾本西南方向220公里處的奧特威角（Cape Otway）附近的海崖中。
超過一百名志願者參與
這些骨頭是由由資深古生物學家里奇（Tom Rich）和維克斯-里奇（Pat Vickers-Rich）領導的團隊發現的，他們負責命名該地點為「恐龍灣」。
里奇博士表示在30多年後能夠看到他們搜尋的結果令人驚喜。他指：「這兩個化石是100多名志願者連續十年的辛勤努力的成果。」
他指：「我們實際上是用爆破的方式進入了這座崖壁，挖掘了隧道，而這兩個化石就是從其中一個隧道中出來的。」
里奇博士更表示：「我們移動了大約600噸的岩石。」
倫敦自然歷史博物館（Natural History Museum）的一個翼龍化石。 Source: AAP / Mary Evans / Natural History Museum
維州發現的第一個翼龍遺骸
這些化石首次在《Historical Biology》期刊中正式描述，其中包括一塊部分骨盆骨和一塊左翼的骨頭，這兩塊化石都可以放在手掌中。
數十年來，這些骨頭一直存放在維多利亞博物館的收藏中，直到柯廷大學的古生物學學生彭特蘭（Adele Pentland）決定將它們正式描述和分析，作為她的博士研究的一部分。
彭特蘭將這些化石（先前被確定為1.07億年前的）與其他已知翼龍的骨骼進行了比較。
她得出結論，骨盆骨屬於一個翼展至少2米的成年翼龍。
然而，與成年翼龍的骨骼相比，這塊翼骨非常小，因此她推斷它來自一個翼展約1米的幼年翼龍。
彭特蘭指無法獲得足夠的材料來更詳細地研究這些動物。
儘管如此，這是在澳洲發現的第一個幼年翼龍的證據，也是在維州發現的第一個翼龍遺骸。
翼龍生活在惡劣的極地條件下
彭特蘭指翼龍這種物種很罕見，全球只發現了少數幾個化石。
她說：「這些骨頭讓我們對翼龍的生活地點和體型有了更好的了解。」
在翼龍時代，維州位於極圈內，冷季時該地區長達數周都是黑暗的。
彭特蘭表示：「盡管這些季節性惡劣的條件，顯然翼龍找到了生存和繁衍的方法。」
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這項研究的合著者包括柯廷大學地球與行星科學學院（Curtin's School of Earth and Planetary Sciences）、澳洲恐龍時代自然歷史博物館（Australian Age of Dinosaurs Museum of Natural History）、蒙納殊大學（Monash University）和維多利亞博物館研究院（Museums Victoria Research Institute）的研究人員。
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