เมื่อเกร็ก มัลลินส์ได้ยินข่าวว่าลอสแองเจลิสกำลังถูกไฟไหม้เป็นครั้งแรก เขารู้สึก "ตกใจมาก"
อดีตกรรมาธิการดับเพลิงและกู้ภัยแห่งรัฐนิวเซาท์เวลส์เดินทางไปแคลิฟอร์เนียเพื่อดับไฟและศึกษาวิจัยครั้งแรกในปี 1995 และกลับไปอีกหลายครั้งในช่วงหลายปีที่ผ่านมา
"ลอสแองเจลิสไม่มีไฟไหม้หลังจากเดือนพฤศจิกายน ไม่เคยมีมาก่อน ... จนกระทั่งครั้งนี้" เขากล่าวกับ SBS News
“มันคือช่วงฤดูหนาว แคลิฟอร์เนียควรจะมีฝนตก มีโอกาสสูงที่ลมซานตาแอนาจะพัดผ่านในช่วงเวลานี้ของปี แต่พื้นที่แห้งแล้งจะไม่เป็นเช่นนั้น ฝนแทบจะไม่ตกเลยตั้งแต่เดือนพฤษภาคม
“ช็อกมาก ว่ามันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นที่นี่”
นักดับเพลิงในแอลเอหลายพันคนยังคงต่อสู้กับไฟป่าขนาดใหญ่ 2 ครั้งซึ่งเริ่มขึ้นเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว มันเกิดจากลมซานตาแอนาที่รุนแรงซึ่งพัดเอาอากาศแห้งจากทะเลทรายจากทางทิศตะวันออกเข้ามายังภูเขาชายฝั่ง
รายงานว่ามีผู้เสียชีวิตจากไฟไหม้อย่างน้อย 24 ราย และอาคารมากกว่า 12,000 หลังได้รับความเสียหายหรือถูกทำลาย ทำให้ละแวกบ้านทั้งหมดกลายเป็นเถ้าถ่านและกองเศษหิน
มัลลินส์ผู้ก่อตั้งกลุ่ม Emergency Leaders for Climate Action กล่าวว่า "ความแห้งแล้ง" เป็นปัจจัยสำคัญ
"เป็นเรื่องแปลกมากที่อากาศจะแห้งแล้งอย่างรวดเร็วเช่นนี้ หลังจากฝนตกมาหลายปี จึงมีระดับเชื้อเพลิงสูงมาก และเนินเขาถูกปกคลุมไปด้วยพืชพรรณ" เขากล่าว
"โอกาสในการลดการใช้เชื้อเพลิงมีจำกัดเนื่องจากฝนตกก่อนหน้านี้ และเมื่อรวมกับส่วนผสมสุดท้ายแล้ว เหตุการณ์ซานตาอานาที่รุนแรงมาก ... ไฟป่าก็ไม่สามารถหยุดยั้งได้"
มัลลินส์กล่าวว่าไฟป่ากลายเป็น "ไฟไหม้ในเมือง" โดยลุกลามออกไปไกลจากป่าพรุเป็นกิโลเมตร ซึ่งหมายถึงไฟป่าที่ลุกลามเกินขอบเขตธรรมชาติและลุกลามเข้าสู่ชุมชน
Satellite imagery shows part of the Pacific Coast Highway in Malibu, California, before and after the Palisades fire. Source: Getty / Maxar Technologies
“นี่เป็นเรื่องที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน และเรารู้ว่ามันเกิดจากการเปลี่ยนแปลงของสภาพอากาศ”
แล้วเหตุการณ์ที่คล้ายกันนี้จะเกิดขึ้นในเมืองใหญ่ของออสเตรเลียได้หรือไม่
“เหตุการณ์แบบนี้สามารถเกิดขึ้นที่นี่ได้อย่างแน่นอน” มัลลินส์กล่าว
เขาเตือนว่าบางส่วนของซิดนีย์มีความเสี่ยง รวมถึงแดนเดนองส์ใกล้เมลเบิร์น พื้นที่รอบนอกของบริสเบน และบริเวณเพิร์ธฮิลส์และแอดิเลดฮิลส์
นักวิจัยเผยว่าเหตุไฟไหม้ที่คล้ายกันในออสเตรเลียเป็นสิ่งที่ "หลีกเลี่ยงไม่ได้"
ผู้เชี่ยวชาญคนอื่นๆ เห็นด้วย
"ไฟไหม้แบบเดียวกับที่แอลเอส่งผลกระทบต่อเมืองใหญ่แห่งหนึ่งในออสเตรเลียอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ และเราต้องเตรียมตัวให้พร้อม" แอนดรูว์ กิสซิ่ง ประธานเจ้าหน้าที่บริหารของศูนย์วิจัย Natural Hazards Research Australia กล่าว
ตามคำกล่าวของกิสซิ่ง ความเสี่ยงจากไฟไหม้กำลังเลวร้ายลงทั่วโลกเนื่องมาจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศและจำนวนคนที่อาศัยอยู่ใกล้ป่าเพิ่มขึ้น
"การวิจัยแสดงให้เห็นว่าความถี่และความรุนแรงของสภาพอากาศที่เกิดไฟไหม้เพิ่มขึ้นในช่วงไม่กี่ทศวรรษที่ผ่านมาและคาดว่าจะยังคงดำเนินต่อไป ฤดูไฟไหม้ก็ยาวนานขึ้นเช่นกัน" เขากล่าว
โอเวน ไพรซ์ ผู้อำนวยการศูนย์การจัดการความเสี่ยงด้านสิ่งแวดล้อมจากไฟป่า มหาวิทยาลัยวูลลอนกอง กล่าวว่า มีหลายภูมิภาคของโลกที่มีพืชที่ติดไฟได้ง่าย “อยู่ติด” หรืออยู่ติดกับเขตเมือง
“แคลิฟอร์เนียอาจเป็นพื้นที่ที่ได้รับผลกระทบมากที่สุด แต่เมืองใหญ่ๆ ของเราก็ล้วนประสบปัญหาเช่นนี้ (โฮบาร์ต ซิดนีย์ เมลเบิร์น แคนเบอร์รา)” เขากล่าว
ไพรซ์กล่าวว่า ภัยพิบัติครั้งใหญ่มักเกิดขึ้นเมื่อเกิดภัยแล้ง ลมแรง และเกิดไฟไหม้ขึ้นใกล้กับเขตเมืองเหล่านี้
“ชุมชนนักวิจัยและหน่วยงานดับเพลิงของออสเตรเลียบางแห่งหวาดกลัวว่าไฟป่าจะลุกลามไปถึงเขตบ้านเรือนอาศัยชั้นในและทำให้เกิดไฟไหม้ในเขตเมือง” เขากล่าว
“นี่คือสิ่งที่เกิดขึ้นในแอลเอและเคยเกิดขึ้นมาแล้วหลายครั้งในสหรัฐอเมริกา เช่น เหตุการณ์ไฟไหม้ที่ลาไฮนาในฮาวายในปี 2023
หากพูดอย่างจริงจัง เหตุการณ์ลักษณะนี้ไม่เคยเกิดขึ้นในออสเตรเลีย แต่มันก็เกือบๆ ในทุกครั้ง และเราคิดว่าสักวันหนึ่งมันอาจจะเกิด ซึ่งส่วนใหญ่มาจากการเปลี่ยนแปลงของสภาพภูมิอากาศ”
Satellite imagery shows homes in the Pacific Palisades before and after the fire. Source: Getty / Maxar Technologies
จากนั้นก็เกิดไฟป่า Black Summer ในปี 2019-20
"มันเป็นไฟป่าที่ทำลายล้างมากที่สุดในประวัติศาสตร์ของออสเตรเลีย และเป็นจำนวนพื้นที่ป่าที่ถูกเผาทำลายมากที่สุดเท่าที่เคยมีมา"มัลลินส์กล่าว
แม้เขาจะบอกว่าสถานการณ์ที่คล้ายกับไฟไหม้ในแอลเออาจเกิดขึ้นที่นี่ แต่ก็มีความแตกต่างที่สำคัญอยู่ประการหนึ่ง
มัลลินส์กล่าวว่า "เราไม่ได้รับลมในลักษณะเดียวกัน" โดยชี้ไปที่ลักษณะภูมิประเทศของแอ่งและภูเขาในแอลเอ
"โชคดีที่ภูเขาของเราไม่สูงเท่า ... ดังนั้นจึงมีโอกาสเกิดขึ้นน้อยกว่า
"ในวันที่มีสภาพอากาศเลวร้ายสำหรับไฟป่า เราอาจได้รับลมแรงรุนแรงมาก และนั่นเป็นเวลาที่ไฟสามารถลุกลามไปยังชานเมืองได้"
เมืองใดในออสเตรเลียที่มีความเสี่ยง?
ตามข้อมูลของมัลลินส์ ไฟไหม้ในแอลเอเกิดขึ้นในสภาพแวดล้อมที่คล้ายกับบางส่วนของซิดนีย์ ภูมิภาคเพิร์ธฮิลส์ (ทางตะวันออกของเพิร์ธ) แอดิเลดฮิลส์ (ทางตะวันออกของแอดิเลด) และแดนเดนองส์ (ทางตะวันออกของเมลเบิร์น)
พื้นที่เหล่านี้ประกอบด้วยสิ่งที่เรียกว่า "จุดเชื่อมต่อระหว่างเขตป่ากับเขตเมือง" ซึ่งเป็นจุดที่ป่าและเขตเมืองมาบรรจบกัน ซึ่งบ้านเรือนมักเสี่ยงต่อการเกิดไฟไหม้
มัลลินส์กล่าวว่า "สิ่งที่ผมกลัวคือซิดนีย์รอดจากไฟป่าช่วงแบล็กซัมเมอร์ ซิดนีย์เลยมีพื้นที่ขนาดใหญ่จำนวนมากที่ไม่เคยเกิดไฟไหม้ใหญ่ๆ มานานหลายทศวรรษแล้ว"
"เราเจอกับสภาพอากาศเปียกชื้นมาหลายปีแล้ว และเราไม่สามารถเผาหัวเชื้อเพื่อลดอันตรายได้เหมือนปกติ ดังนั้นมันเลยมีหัวเชื้อเพลิงจำนวนมากรออยู่"
มัลลินส์กล่าวว่า "เนื่องจากฝนตกมาบ้าง" เหตุการณ์ไฟไหม้ที่คล้ายกับไฟไหม้ในแอลเอจะไม่เกิดขึ้นในซิดนีย์ในปีนี้ แต่เตือนว่าสถานการณ์อาจ "เลวร้ายลงอย่างรวดเร็ว" ได้ภายใต้เงื่อนไขบางประการ
"หากเกิดไฟไหม้รุนแรงในวันนั้น และเกิดไฟไหม้หลายครั้งเหมือนที่เกิดขึ้นในแอลเอ อาจเป็นอันตรายอย่างยิ่ง"
เขากล่าวว่าชานเมืองซิดนีย์ รวมถึงซัทเทอร์แลนด์และฮอร์นส์บี เขตฮิลส์ นอร์เทิร์นบีช และบลูเมาน์เทนตอนล่าง จะมีความเสี่ยงสูงสุด
พื้นที่อื่นๆ ที่น่าเป็นห่วง ได้แก่ แดนเดนองส์ใกล้เมลเบิร์น โกลด์โคสต์ฮิลเทอร์แลนด์ของควีนส์แลนด์ และพื้นที่รอบนอกของบริสเบน เพิร์ธฮิลส์และภูมิภาคมาร์กาเร็ตริเวอร์ และโฮบาร์ตฮิลส์
แต่มัลลินส์เน้นย้ำว่าหน่วยดับเพลิงและหน่วยฉุกเฉินมีการเตรียมตัวมาเป็นอย่างดี
"พวกเขากำลังดำเนินการมากมาย และมีการให้ความรู้ชุมชนมากมาย" เขากล่าว
